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　　小说总论
　　《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。 《儒林外史》 作者吴敬梓 假托明代故事，除了开头写元末明初时王冕的故事外，正文从明宪宗成化（１４６５～１４８７）末年写到明神宗万历二十三年（１５９５）为止。其实，小说展示的是１８世纪清代中叶的社会风俗画。
　　小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状。它透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。作者从揭露科举制度以及在这个制度奴役下的士人丑恶的灵魂入手，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝 刻薄、附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和一些人 灵魂的扭曲。吴敬梓的讽刺显然给了封建社会有力的一击，宣泄了大多数心有同感的读书人对人性卑劣、社会黑暗的控诉。
　　全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建 礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时无疑是有其重大的现实意义和教育意义。加上它那准确、生动、洗练的白话语言，栩栩如生的人物形象塑造，优美细腻的景物 描写，出色的讽刺手法，艺术上也获得了巨大的成功。 《儒林外史》通过对儒林文士生活和精神状态的现实主义描写，绘制出一轴色彩斑斓的士林人物长卷。它以功名富贵和文行出处为中心，站在俯视整个封建文化的高度，对科举制度统治下的儒林群像和儒林心态作了深刻的剖析，既是一部儒林丑史，又是一部儒林痛史。不仅如此，作者还提出了儒林群体的命运这一历史的课题，孜孜不倦地探求儒林的真正出路。   因此小说的思想内容可大致分为两个部分：一是对科举制度的严峻批判；二是对理想人生的热切追求。
　　后人评价
　　鲁迅说，《儒林外史》诞生以后，“于是说部中乃始有足称讽刺之书”。他又说，“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了。”“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。”